Палеонтологи нашли перья гесперорниса в копролите теропода

Палеонтологи впервые описали хорошо сохранившиеся перья гесперорниса — вымершей группы водоплавающих птиц, обитавших в морях и пресных водоемах Северного полушария в конце мелового периода. Находка была сделана в копролите хищного динозавра на геологической формации Хелл-Крик на северо-западе США.

Возраст отложений, в которых обнаружили окаменелость, составляет 66–68 миллионов лет. Исследование показало, что некоторые из перьев гесперорнисов имели полный набор характеристик, присущих современным птицам из кроновой группы, включая ствол с прямоугольным поперечным сечением и сердцевину. Однако рядом с ними находились более примитивные нитевидные перья.

Авторы работы, среди которых Цзинмай О’Коннор из Филдовского музея естественной истории, предполагают, что более развитое оперение птиц из кроновой группы лучше сохраняло тепло. Это могло объяснить их выживание в период мел-палеогенового вымирания, в отличие от других линий птиц, включая гесперорнисов. Результаты опубликованы в журнале Current Biology.

Как отмечают исследователи, мезозойские перья в основном сохранились в виде двумерных отпечатков, что затрудняет изучение деталей их строения, таких как содержимое стержня и форма его поперечного сечения. Исключение составляют образцы из янтаря, особенно бирманского. Большинство мезозойских перьев были найдены на раннемеловых лагерштеттах Евразии, тогда как в отложениях позднего мела перья встречаются редко. Новая находка закрывает оба этих пробела.